Una fábrica de baterías de litio en Corea del Sur quedó envuelta en llamas el lunes después de que varias baterías explotaran dejando 22 trabajadores muertos, la mayoría de ellos ciudadanos chinos, dijeron los bomberos.

El incendio y una serie de explosiones arrasaron la fábrica dirigida por el fabricante de baterías primarias Aricell en Hwaseong, un grupo industrial al suroeste de la capital, Seúl.

Las víctimas probablemente sucumbieron al gas extremadamente tóxico pocos segundos después de que el incendio se saliera de control, dijeron los funcionarios. No estaba claro qué causó las explosiones y el incendio se extinguió en gran medida en unas seis horas.

Entre los muertos se encuentran 18 trabajadores chinos, dos surcoreanos y un laosiano. La nacionalidad del otro trabajador fallecido aún no se ha confirmado, dijo a periodistas Kim Jin-young, funcionario del servicio de bomberos de Hwaseong, citando información de la empresa.

El incendio se informó por primera vez a las 0131 GMT, después de que una serie de celdas de batería explotaran dentro de un almacén de 35 mil baterías, dijo Kim.

Un periodista de Reuters vio a los bomberos sacando hasta seis cadáveres de la fábrica. Debido a la intensidad del incendio, a los rescatistas les resultó difícil identificar a los muertos, dijo Kim. Dos personas estaban siendo atendidas por quemaduras graves, dijeron funcionarios en el lugar.

Imágenes de televisión en vivo mostraron a los bomberos rociando el edificio de acero y concreto dañado. Partes del nivel superior se habían derrumbado y grandes trozos de la construcción parecían haber sido arrojados a la calle por explosiones.

Imágenes aéreas mostraron enormes nubes de humo blanco saliendo de la estructura y explosiones recorriendo el edificio.

Cho Sun-ho, funcionario de bomberos de la provincia de Gyeonggi, dijo que la mayoría de los trabajadores extranjeros muertos eran empleados temporales, probablemente no familiarizados con la estructura del edificio. El humo y el fuego se propagaron en 15 segundos y las víctimas probablemente sucumbieron después de respirar una o dos veces, agregó.

El presidente de Corea del Sur, Yoon Suk Yeol, visitó el lugar del accidente más tarde el lunes. El ministro del Interior, Lee Sang-min, pidió a las autoridades locales que tomen medidas para evitar que productos químicos peligrosos contaminen el área circundante.

Fundada en 2020, Aricell, con sede en Corea del Sur, fabrica baterías primarias de litio para sensores y dispositivos de comunicación por radio. Tiene 48 empleados, según su último informe regulatorio y su perfil de Linkedin.

Las llamadas a las oficinas de Aricell no obtuvieron respuesta. La compañía no cotiza en el mercado de valores de Corea del Sur, pero es propiedad mayoritaria de S-Connect, según la presentación regulatoria de Aricell. S-Connect está inscrita en el índice junior Kosdaq y sus acciones cerraron con una caída del 22.5 por ciento.

Corea del Sur alberga a importantes productores de baterías de iones de litio que impulsan vehículos eléctricos y a uno de los mayores fabricantes de automóviles del mundo, Hyundai Motor, y su filial Kia., que están presionando para pasar de los automóviles de combustión interna a los vehículos eléctricos.