Los cadáveres están siendo arrastrados por miles en las playas del sur de California: un óvalo anillado transparente como una huella digital gigante de 2 a 3 pulgadas de largo, con una aleta en forma de vela que recorre diagonalmente a lo largo del cuerpo.Aquellos que acaban de quedar varados en el mar todavía conservan su rico color azul cobalto, un pigmento que les proporciona camuflaje y protección contra los rayos ultravioleta del sol durante su vida en mar abierto.
Estas intrigantes criaturas son Velella velella , conocidas también como marineros del viento o, en los círculos de biología marina, “el zooplancton tan lindo que lo nombraron dos veces”, dijo Anya Stajner , estudiante de doctorado en oceanografía biológica en el Instituto Scripps de UC San Diego. Oceanografía.Un pariente de las medusas que pasa la gran mayor parte de su vida en la superficie del mar abierto, las velella se mueven a merced del viento, flotando sobre el océano sin otro medio de locomoción que las velas sobre sus cuerpos. Suelen aparecer en la costa oeste de Estados Unidos en primavera, cuando las condiciones del viento los encallan en la costa.
Los avistamientos de velella en primavera documentados en plataformas científicas comunitarias como iNaturalist aumentaron tanto este año como el pasado , aunque los científicos dicen que es demasiado pronto para saber si esto indica un aumento en el número real del animal.
Velella aparece en masa cuando coinciden dos factores clave, dijo Stajner: un afloramiento de agua más fría y rica en alimentos desde las profundidades del océano, seguido de vientos y corrientes costeras que dirigen las colonias a las playas.Un artículo de 2021 de investigadores de la Universidad de Washington encontró una tercera variable que parece correlacionarse con más avistamientos de velella: temperaturas inusualmente altas de la superficie del mar.