cuyo ascenso y caída de héroe del fútbol americano a asesino acusado y preso alimentaron un drama público rencoroso que obsesionó a la nación y generó debates sobre raza, riqueza, justicia y retribución, murió de cancer, según la declaración de un miembro de la familia a través de X.

No quedó claro de inmediato dónde murió Simpson, pero su familia dijo que estaba rodeado de sus hijos y nietos cuando murió el 10 de abril. Tenía 76 años.

Simpson fue alguna vez el atleta más admirado del país, un corredor formidable que batió récords con gracia y determinación. Se convirtió en una estrella cruzada, prestando su hermoso rostro y personalidad afable a las películas de payasadas “Naked Gun” y a los clásicos comerciales de televisión de Hertz.

Cumplió condena en el Centro Correccional Lovelock, a 90 millas al noreste de Reno, donde cumplió nueve años de una sentencia de 33 años después de su condena en 2008 por robo a mano armada, secuestro, conspiración y otros cargos derivados de su intento de recuperar recuerdos valiosos que, según él, eran robado de él. Su encarcelamiento fue ampliamente visto como un castigo largamente esperado por los asesinatos en 1994 de su ex esposa, Nicole Brown Simpson, y su amigo, Ronald L. Goldman.

Aunque se presume ampliamente que es culpable de los asesinatos, el ex ganador del Trofeo Heisman de la USC fue absuelto en 1995 en un juicio espectacular plagado de preguntas desconcertantes, ninguna más divisiva que la planteada por el equipo de defensa de Simpson: si un hombre negro en Estados Unidos… incluso alguien que hubiera cruzado barreras raciales y hubiera alcanzado una riqueza y un estatus significativos podría ser juzgado sin prejuicios por el asesinato de una persona blanca. Las encuestas mostraron profundas fisuras entre los negros y los blancos sobre la cuestión de su inocencia. Cuando un jurado predominantemente negro lo dejó en libertad, esas sospechas raciales se hicieron aún más evidentes.

“La única razón por la que nos preocuparemos por O.J. Simpson 10 años después, 20 años después, es lo que nos dijo sobre la raza en este país”, dijo Jeffrey Toobin del New Yorker.

La absolución de Simpson fue sólo el primer capítulo de una larga saga legal. En 1997, un jurado predominantemente blanco en Santa Mónica lo encontró responsable de las muertes en una demanda civil presentada por las familias Brown y Goldman. Con la orden de pagar a las familias 33,5 millones de dólares por daños y perjuicios, Simpson renunció a su propiedad en Brentwood y se mudó a Florida, en gran parte para evadir el juicio civil.

Su deseo de proteger sus bienes puso en marcha los acontecimientos que finalmente lo derribarían: el robo en una habitación de hotel barato de Las Vegas en 2007. Después de un breve juicio que recibió una mínima cobertura mediática, el juez lo declaró culpable, 13 años después de la muerte. un día después de que el llamado “Juicio del Siglo” lo dejara en libertad.

Orenthal James Simpson nació el 9 de julio de 1947 en un proyecto de viviendas en la deprimida sección Potrero Hill de San Francisco. Era el segundo de cuatro hijos de Jimmie, custodio de un banco, y Eunice, celadora nocturna del Hospital General de San Francisco. Vio poco a su padre después de que sus padres se separaron cuando él tenía cinco años. Simpson dijo en una entrevista de 1977 para la revista Parents que le molestaba la ausencia de su padre, “especialmente cuando me convertí en un adolescente y estaba tratando de descubrir quién era yo”.

Tuvo raquitismo cuando era niño y sus piernas delgadas y arqueadas provocaron burlas de los niños del vecindario. Su madre diseñó un juego de aparatos ortopédicos caseros que lo ayudaron a mejorar lo suficiente como para jugar fútbol en la escuela secundaria Galileo. Pero su otra actividad extracurricular fue robar tapacubos y pasteles con una pandilla llamada los Guerreros Persas. “Siempre fui el líder, el gato más malo que había”, recordó.

Se formó lo suficiente como para ingresar al San Francisco City College, donde anotó 54 touchdowns en una temporada. En la USC, lideró la nación en carreras terrestres, corriendo para 3,423 yardas en dos temporadas, y en 1968, su último año, obtuvo el más alto honor en el fútbol universitario, el Trofeo Heisman. Había quedado subcampeón el año anterior.

Fue contratado por los Buffalo Bills en el draft de la Liga Nacional de Fútbol de 1969, pero se volvió problemático inmediatamente cuando exigió el contrato más grande en deportes profesionales en los EE. UU.: 650.000 dólares pagados en cinco años. Al principio, Simpson decepcionó, pero terminó liderando al equipo en carreras terrestres durante nueve años consecutivos.

En 1973, rompió récords de la NFL al convertirse en el primer corredor en superar las 2,000 yardas en una sola temporada con un récord de entonces de 2,003 yardas y rompió el récord de carrera por tierra en una sola temporada de Jim Brown, que alguna vez se pensó inalcanzable. Fue Jugador del Año de la NFL en 1972, 1973 y 1975, pero llegó a los playoffs sólo una vez y nunca llegó al Super Bowl.

Su estilo era idiosincrásico, conocido por carreras retorcidas y veloces que obstaculizaban al oponente. “DO. se te encima, te mira a los ojos y luego, pfft, se va”, le dijo a Newsweek el ex liniero defensivo de los Pittsburgh Steelers, Joe Greene, en 1975.

Se hacía llamar O.J., pero también era conocido como “The Juice”.

Además de sus dotes atléticas, tenía lo que Pete Axthelm de Newsweek llamó “una personalidad completa y en expansión” que resultaba atractiva para los magnates de Hollywood y los anunciantes de Madison Avenue.

A mediados de la década de 1970, el carismático ícono del deporte actuaba en películas como “The Towering Inferno” y “The Cassandra Crossing” y recorría los aeropuertos como la estrella de una campaña televisiva de alquiler de autos de Hertz.

Se retiró del fútbol en 1979 después de una temporada mediocre con los 49ers de San Francisco, el mismo año en que su matrimonio de 12 años con la ex Marguerite L. Whitley terminó en divorcio.

Su primer matrimonio tuvo tres hijos: Arnelle, Jason y Aaren. En agosto de 1979, Aaren, que entonces tenía 23 meses, se ahogó en la piscina familiar. Simpson rara vez hablaba del accidente en público.

Para entonces, Simpson ya estaba saliendo con Nicole Brown, a quien había conocido en 1977 cuando ella era camarera en un club nocturno de Beverly Hills, el Daisy. Ex princesa del baile de bienvenida en la escuela secundaria Dana Hills en el condado de Orange, era rubia, hermosa y 12 años menor que él.

Abandonó Saddleback College en Mission Viejo para mudarse con el famoso corredor y, después de vivir juntos durante varios años, se casaron el 2 de febrero de 1985. Su primer hijo, Sydney, nació en octubre. En 1988 nació un hijo, Justin.

Cuando Simpson fue incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en 1985, agradeció a Nicole y señaló que ella entró en su vida “en lo que probablemente sea el momento más difícil para un atleta, al final de mi carrera. Ella convirtió esos años en algunos de los mejores años que he tenido en mi vida”.

Se convirtió en locutor deportivo para NBC y ABC, incluido un breve período como reemplazo del locutor Howard Cosell en “Monday Night Football”.

Sus actividades le permitieron brindarle a Nicole una vida glamorosa. Además de la propiedad de Brentwood de 5 millones de dólares, tenían segundas residencias en Laguna Beach y Nueva York, Ferraris para él y para ella y frecuentes vacaciones a Vail, Aspen y Hawaii.

Pero la suya era una relación volátil. Pelearon y se reconciliaron con regularidad.

Sin embargo, el día de Año Nuevo de 1989, una llamada anónima al 911 llamó a la policía a la casa de los Simpson. Cuando llegó la policía a las 3:30 a. m., Nicole salió corriendo de los arbustos donde se había estado escondiendo. Tenía el labio partido, su ojo negro y se veía una huella de una mano en su cuello. “Me va a matar, me va a matar”, gritó, según el informe policial. El famoso ex atleta salió de la casa gritando: “Tengo dos mujeres y ya no quiero a esa mujer en mi cama”.

Simpson no refutó el cargo de violencia doméstica y se le ordenó pagar una multa de 700 dólares, obtener asesoramiento psiquiátrico y realizar 120 horas de servicio comunitario. También fue puesto en libertad condicional por dos años. La pareja emitió un comunicado calificando el altercado como “un incidente aislado y desafortunado”.

En 1992, la pareja se divorció. Simpson se quedó con la casa de Brentwood mientras Nicole y los niños se mudaban a una casa a unas pocas millas de distancia. Comenzó a salir con la modelo Paula Barbieri, pero sus amigos dijeron que seguía obsesionado con su ex esposa.

En una cinta del 911 del 25 de octubre de 1993, ampliamente transmitida después de que ella y Goldman fueron asesinados, se escucha a Nicole suplicarle ayuda al operador. Dijo que Simpson había derribado su puerta y se estaba “volviendo loco”.

Hubo varios intentos fallidos de reconciliación. A finales de mayo, Nicole le dijo a su familia que había terminado con Simpson.

El 12 de junio de 1994, Simpson asistió a un recital de baile escolar para su hija Sydney. Según testigos, se sentó solo y miró fijamente a su ex esposa durante la actuación. Cuando se fue a una cena posterior al recital con sus hijos, Simpson no fue invitado.

Lo que sucedió durante las horas siguientes es seguro: después de cenar en un restaurante del barrio, Mezzaluna, Nicole llevó a los niños a comprar un helado de Ben & Jerry’s. De regreso a casa, su madre llamó alrededor de las 9:40 p.m. para pedirle a Nicole que recuperara un par de anteojos que había dejado en el restaurante. Nicole contactó a su amigo Goldman, que era camarero allí. Dijo que dejaría los vasos después de salir del trabajo alrededor de las 10 p.m.

Un poco más de una hora después, un perro Akita manchado de sangre llevaría a un buen samaritano a un descubrimiento espeluznante: dos cuerpos cubiertos de sangre afuera del condominio de Nicole en Bundy Drive. Cuando llegó la policía, encontraron a Nicole, de 35 años, con un corte amplio y profundo en la garganta. Goldman, de 25 años, tenía heridas de arma blanca en la garganta, los pulmones y el abdomen.

Los niños dormían arriba.

Cuando la policía intentó notificar a Simpson, se enteraron de que se había ido a las 11:45 p.m. Vuelo a Chicago para una reunión con ejecutivos de Hertz. Al día siguiente, su propiedad en Rockingham Road se había convertido en la escena del crimen.

La policía había descubierto manchas de sangre en el camino de entrada y un guante ensangrentado en el patio que parecía coincidir con uno recuperado en Bundy Drive. Encontraron rastros de sangre en un Ford Bronco blanco estacionado al azar junto a la acera. El famoso residente de la finca se convirtió rápidamente en el centro de la investigación.

La imagen perdurable de los días inmediatamente posteriores a los asesinatos sería la del Bronco circulando por autopistas inquietantemente vacías, seguido por una flota de coches de policía. El viernes 17 de junio, durante siete horas, el célebre ex deportista eludió a las autoridades que planeaban arrestarlo esa mañana. Al volante del Bronco estaba el amigo de la infancia de Simpson y ex colega de la NFL, Al “A.C.” Carenados. En la parte de atrás, supuestamente apuntándose con una pistola a la cabeza, estaba Simpson.

Enteradas por los informes de noticias, las multitudes se reunieron a lo largo de la ruta del Bronco mientras atravesaba los condados de Orange y Los Ángeles. Algunos transeúntes vitorearon: “¡Ve, O.J., ve!” al pasar el Bronco, como si estuvieran presenciando una de sus legendarias carreras en el campo de fútbol. Otros sostenían carteles: “Nos encanta el jugo”, “Salven el jugo”.

Se estima que 95 millones de personas (varios millones más que el número de personas que sintonizaron el Super Bowl ese año) vieron la persecución a baja velocidad por televisión. Más tarde, algunos comentaristas rastrearían las raíces de los reality shows hasta la surrealista persecución en automóvil de 60 millas que paralizó a la nación y terminó sin violencia en el camino de entrada de Simpson, donde finalmente se rindió.

“No sientas pena por mí”, dijo Simpson en una nota de suicidio que leyó su amigo y abogado Robert Kardashian en una conferencia de prensa ese mismo día. La nota terminaba con una súplica: “Por favor, piense en el verdadero jugo de naranja y no en esta persona perdida”.

Laurie Levenson, profesora de la Facultad de Derecho de Loyola que se convirtió en analista habitual de CBS durante el juicio, dijo que la persecución y el caso se convirtieron en una piedra de toque cultural.

“Él realmente define la combinación de la cultura pop moderna con el sistema de justicia moderno”, dijo Levinson. “Él fue el origen de los reality shows. Seguiste al Bronco. Seguiste el juicio. Seguiste todo después. Es como si la persecución del Bronco continuara”.

El juicio comenzó el 24 de enero de 1995 en la sala del tribunal del juez Lance Ito, en el centro de Los Ángeles, cuya decisión de permitir que el proceso fuera televisado fue más tarde fuertemente criticada. Rápidamente apodado el “juicio del siglo”, ofreció un elenco de abogados hábiles (Johnnie L. Cochran Jr. y Robert Shapiro al frente de la defensa y Marcia Clark y Christopher Darden para la acusación) y personajes secundarios intrigantes, como la comprensiva hermana Denise Brown. al arrugado huésped Kato Kaelin. El escritor de Vanity Fair, Dominick Dunne, calificó el juicio como “una gran novela basura que cobra vida”.

Sin arma homicida ni testigos presenciales, las pruebas eran puramente circunstanciales. Pero Clark prometió al jurado que un rastro de evidencia de sangre los llevaría directamente desde la sangrienta escena del crimen a la mansión de Simpson. La fiscalía presentó hallazgos de ADN de que la sangre encontrada junto a las huellas de zapatos talla 12 que salían de la escena pertenecía a Simpson (que usaba zapatos talla 12), que la sangre encontrada en un calcetín en su habitación pertenecía a Nicole y que la sangre detectada en su Bronco pertenecía a Goldman.

En cuanto al motivo, los fiscales retrataron a Simpson como un hombre celoso, obsesionado con su ex esposa y frustrado porque ya no podía controlarla mediante obsequios costosos, amenazas y golpizas. Mató a Goldman, dijo Darden, “porque se interpuso en el camino”.

La defensa demolió las pruebas de ADN, argumentando que la policía conspiró para fabricar y contaminar pruebas. Convirtió una exhibición clave, el guante ensangrentado, en un símbolo de mala conducta oficial. Los abogados de Simpson no sólo alegaron que el guante encontrado en el jardín de su cliente que coincidía con uno encontrado en la escena del crimen había sido colocado por un policía racista: el detective. Mark Fuhrman, cuyas referencias despectivas a los afroamericanos y sus alardes sobre la fabricación de pruebas quedaron expuestas en el tribunal, pero los guantes ni siquiera le quedaban cuando Darden le pidió a Simpson que se los probara.

“Son demasiado pequeños”, dijo Simpson, luchando por ponerse los guantes. Esas fueron las únicas palabras que pronunció ante el jurado durante los 10 meses del juicio.

La dramática demostración le dio a Cochran la línea que cimentó su argumento final: “Si no encaja”, entonó, “debes absolverlo”.

Y menos de una semana después, el jurado absolvió al famoso acusado, después de deliberar sólo tres horas.

Pero Simpson nunca volvió a ser verdaderamente libre.

El juicio civil tuvo lugar en 1996 y profundizó el retrato de Simpson como abusador. Reglas más liberales que permitían pruebas de oídas permitieron a los abogados de las familias Brown y Goldman utilizar extractos de los diarios de Nicole. Las anotaciones del diario detallaban incidentes en los que Simpson la aterrorizó con un arma, le gritó malas palabras, intentó obligarla a abortar a su hijo por nacer y amenazó con entregarla al Servicio de Impuestos Internos.

Esta vez, Simpson testificó.

Negó haber golpeado o golpeado a Nicole. En cambio, ofreció una imagen de sí mismo como un marido preocupado que la cuidó durante su neumonía después de su divorcio y se preocupó por ella incluso después de involucrarse con otra persona.

Pero su testimonio no logró convencer al jurado, mayoritariamente blanco. Después de deliberar durante tres días, emitieron un veredicto unánime en su contra. Encontrarlo responsable de las muertes de Nicole y su amiga fue lo más cerca que pudo estar el sistema legal de calificarlo de asesino.

Simpson se vio obligado a vender su casa de Brentwood durante 20 años en una subasta varios meses después; fue arrasado en 1998. Dos años más tarde, se mudó a Florida, donde las leyes le facilitaron proteger los bienes que le quedaban. Vivía de su pensión e inversiones de la NFL de 19.000 dólares al mes.

En 2006, escribió “If I Did It”, una extraña “memoria ficticia” sobre cómo pudo haber cometido los asesinatos. Su potencial para sacar provecho del libro provocó tal indignación que la editora original, Judith Regan, fue despedida y miles de copias fueron destruidas.

En un esfuerzo por cobrar el veredicto civil, el padre de Goldman, Fred, obtuvo los derechos del libro y lo publicó en 2007. El libro, que se convirtió en un éxito de ventas, incluía el manuscrito original de Simpson pero con una introducción de los Goldman, quienes vieron la historia como la confesión de Simpson. Quitarle el libro a Simpson fue un golpe para los Goldman, cuyos abogados lo perseguían constantemente para que entregara objetos de valor.

Fred Goldman especuló más tarde que perder el libro llevó a Simpson al límite.

El 13 de septiembre de 2007, reunió una galería de ex convictos deshonestos para enfrentarse a los comerciantes de recuerdos Bruce Fromong y Alfred Beardsley, a quienes un intermediario había atraído a una habitación en el Palace Station Hotel & Casino en Las Vegas. Cuando les dijeron que esperaran un “comprador misterioso”, quedaron atónitos cuando Simpson irrumpió en la habitación con su heterogéneo grupo de cohortes, dos de los cuales blandieron armas mientras Simpson exigía la devolución de una serie de artículos que, según decía, le pertenecían. Se fue con una bolsa llena de recuerdos, incluido un balón de fútbol del equipo All-American y tres balones de juego con las fechas en las que los usó para batir récords.

Simpson fue arrestado tres días después por cargos que incluían robo a mano armada y secuestro.

En su juicio, había asientos vacíos en la sala del tribunal.

En su sentencia, Simpson se mostró arrepentido.

“De ninguna manera quise lastimar a nadie, robarle nada a nadie. Sólo quería mis cosas personales”, dijo al juez tras conocer su sentencia. Luego, con las muñecas esposadas a una cadena alrededor de la cintura, lo llevaron a su celda.

Mucho antes de que la ciudad despertara una mañana de otoño de 2017, Simpson salió del Centro Correccional Lovelock en las afueras de Reno, un hombre libre por primera vez en nueve años. No fue muy lejos y se mudó a una casa de 5000 pies cuadrados en Las Vegas con un Bentley en el camino de entrada.

A los medios les habían dicho que lo liberarían al día siguiente, por lo que tuvo la mañana en el desierto para él solo mientras se lo llevaban. Fue una última jugada de truco para un hombre que había pasado toda su vida huyendo de los problemas.