Durante los últimos cinco meses, parecía muy posible que una conversación de 46 años finalmente hubiera llegado a su fin.Desde su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy el 5 de septiembre de 1977, la nave espacial Voyager 1 de la NASA ha enviado diligentemente actualizaciones periódicas a la Tierra sobre el estado de sus sistemas y los datos recopilados de sus instrumentos a bordo.Pero en noviembre, la nave quedó en silencio.La Voyager 1 se encuentra ahora a unos 24 mil millones de kilómetros de la Tierra. En algún lugar del frío espacio interestelar entre nuestro sol y las estrellas más cercanas, su sistema de datos de vuelo dejó de comunicarse con la parte de la sonda que le permite enviar señales a la Tierra. Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro en La Cañada Flintridge pudieron decir que la Voyager 1 estaba recibiendo sus mensajes, pero no recibía respuesta.
«Estamos en el punto en que el hardware está empezando a envejecer», dijo Linda Spilker, científica del proyecto de la misión Voyager. «Es como trabajar en un coche antiguo, a 24.000 millones de kilómetros de distancia».Semana tras semana, los ingenieros enviaron comandos de resolución de problemas a la nave espacial, cada vez esperando pacientemente las 45 horas que se necesitan para obtener una respuesta aquí en la Tierra: 22,5 horas de viaje a la velocidad de la luz para llegar a la sonda y 22,5 horas de regreso.
En marzo, el equipo había descubierto que un chip de memoria que almacenaba parte del código de software del sistema de datos de vuelo había fallado, convirtiendo las comunicaciones salientes de la nave en un galimatías.No fue posible una reparación a larga distancia. No había suficiente espacio en ninguna parte del sistema para cambiar el código en su totalidad. Entonces, después de revisar manualmente el código línea por línea, los ingenieros lo dividieron y colocaron las piezas en las ranuras de memoria disponibles.Enviaron una orden a la Voyager el jueves. En las primeras horas de la mañana del sábado, el equipo se reunió alrededor de una mesa de conferencias en el JPL: computadoras portátiles abiertas, café y cajas de donas a su alcance.A las 6:41 am, los datos de la nave aparecieron en sus pantallas. La solución había funcionado .
Pasamos de estar muy tranquilos y esperar pacientemente a vítores, choques de manos, grandes sonrisas y suspiros de alivio”, dijo Spilker. «Estoy muy feliz de tener una vez más una conversación significativa con la Voyager 1».La Voyager 1 es una de dos sondas espaciales idénticas. La Voyager 2, lanzada dos semanas antes que la Voyager 1, se encuentra ahora a unos 21 mil millones de kilómetros de la Tierra, y las trayectorias de las dos naves se han divergido en algún lugar alrededor de Saturno. (La Voyager 2 continuó sus comunicaciones semanales ininterrumpidas durante la interrupción de la Voyager 1).
Son los objetos creados por humanos más lejanos del universo, ya que han viajado más lejos de su planeta de origen que cualquier otra cosa que esta especie haya construido. La tarea de mantener las comunicaciones activas se vuelve más difícil cada día que pasa. Cada 24 horas, la Voyager 1 se aleja 912.000 millas de nosotros. A medida que esa distancia crece, la señal se vuelve más lenta y débil.Cuando la sonda visitó Júpiter en 1979, enviaba datos a una velocidad de 115,2 kilobits por segundo, dijo Spilker. Hoy, 45 años y más de 14 mil millones de millas después, los datos regresan a una velocidad de 40 bits por segundo.El equipo es cautelosamente optimista de que las sondas permanecerán en contacto durante tres años más, tiempo suficiente para celebrar el 50 aniversario de la misión en 2027, dijo Spilker. Posiblemente podrían durar hasta la década de 2030.La conversación no puede durar para siempre. Trozos microscópicos de sílice siguen obstruyendo los propulsores que mantienen las antenas de las sondas apuntando hacia la Tierra, lo que podría interrumpir las comunicaciones. La energía se está agotando. Con el tiempo, llegará el día en que ambas Voyager dejen de transmitir datos a la Tierra y finalice la primera parte de su misión.Pero el día en que cada nave se queda en silencio, comienza una nueva era, una que potencialmente podría durar mucho más. Cada sonda está equipada con una portada metálica que contiene un Disco de Oro , un disco de cobre chapado en oro con sonidos e imágenes inscritos destinados a describir las especies que construyeron las Voyager y el planeta de donde vinieron.La erosión en el espacio es insignificante; las imágenes podrían ser legibles durante otros mil millones de años o más. Si cualquier otra forma de vida inteligente se encuentra con una de las sondas Voyager y tiene un medio para recuperar los datos del registro, al menos tendrá la oportunidad de descubrir quién los envió, incluso si para entonces nuestra especie ya no existe. .
