Para comprender el alcance de las ambiciones de Arabia Saudita en el panorama deportivo, no basta con mirar la carrera de Fórmula Uno de esta primavera en Jeddah, que terminó con una predecible victoria doble para el equipo Red Bull. La acción reveladora fue en el after party.En medio de una explosión de fuegos artificiales sobre la costa de Jeddah, docenas de drones zumbaron en sincronía para explicar el objetivo del reino: “Arabia Saudita. Hogar de Eventos Deportivos.”Es una visión que cada vez parece más alcanzable. Respaldada por fondos del gigante petrolero estatal Aramco y la vasta dotación de su Fondo de Inversión Pública, la monarquía autocrática se ha abierto camino en sólo unos pocos años hacia los terrenos más sagrados del mundo del deporte.En el fútbol, ha prodigado a sus clubes locales cientos de millones de dólares, ha cortejado a jugadores superestrellas para su liga y ha presionado con éxito para albergar la Copa del Mundo de 2034. Su intento de crear un torneo de golf rival sacudió lo suficiente a la elegante PGA como para obligarla a unirse a regañadientes. Tenis, boxeo, cricket, lucha libre profesional e incluso deportes electrónicos: todos se han visto sacudidos por la enorme escala de inversión que el reino está ejerciendo para transformarse en una potencia de deportes y entretenimiento.
Pero es en los deportes de motor, y en la Fórmula Uno en particular, donde Arabia Saudita ha hecho algunas de sus medidas más audaces y costosas, superando a sus rivales regionales (Bahrein, Qatar y los Emiratos Árabes Unidos, todos anfitriones de carreras de F1) en medio de un impulso más amplio para establecer el Golfo como centro de carreras.»Es sorprendente lo que están haciendo aquí», dijo Jefferson Slack, director comercial y de marketing de Aston Martin Aramco.»Ningún país del mundo está invirtiendo tanto en los deportes de motor como Arabia Saudita».Slack lo sabría. Ejecutivo con tres décadas de experiencia en inversiones deportivas y gestión de atletas como Michael Jordan, se unió al equipo antes de que Arabia Saudita se uniera, cuando el multimillonario canadiense Lance Stroll compró el extinto equipo de Fórmula Uno Force India y lo rebautizó como Aston Martin en 2021.Desde entonces, Aramco, la petrolera insignia del reino, ha invertido dinero en el equipo, mientras que el Fondo de Inversión Pública Saudita aumentó su participación en el fabricante de automóviles Aston Martin a más del 20%. A partir de enero, Aramco se convirtió en patrocinador principal exclusivo y firmó como socio estratégico hasta 2028. Abundan los rumores de que Aramco podría intentar comprar el equipo directamente.Los críticos afirman que las inversiones masivas son un intento de “lavado deportivo”, calculado para distraer la atención de un pésimo historial de derechos humanos: encarcelamiento y violencia contra comentaristas y activistas, prohibiciones de viajar y leyes de tutela masculina sobre las mujeres.
El reino dice que simplemente está modernizando y diversificando su economía, con la F1 como un socio entusiasta. Menos de dos años después de que secuaces sauditas mataran y desmembraran a un columnista saudita del Washington Post y crítico de la monarquía, la F1 y la principal compañía petrolera del reino firmaron un acuerdo de asociación por 10 años.Se cree que el acuerdo, que comenzó en 2020, les costó a los saudíes unos 45 millones de dólares al año. Algunos susurran que es solo cuestión de tiempo antes de que Arabia Saudita presente una oferta por la franquicia de la serie de carreras en su totalidad, que Liberty Media Corp. compró por 4.600 millones de dólares en 2017 y cuya valoración se ha multiplicado desde entonces, en gran parte porque la serie de Netflix “Fórmula 1: Drive to Survive” ha potenciado la popularidad internacional del deporte.
Además, hay un circuito de carreras de 500 millones de dólares en construcción en la ciudad de Qiddiya, un megaproyecto cerca de la capital, Riad, que pretende ser en parte ciudad y en parte zona turística, deportiva y de entretenimiento.También existen planes para desarrollar las carreras a nivel de base, dijo Martin Whitaker, director de Saudi Motorsports Company, la entidad comercial propiedad del PIF encargada de llevar los eventos de deportes de motor al país.»Hemos elevado el nivel de cómo se ve el deporte a nivel mundial», dijo. «Ahora tenemos que producir un conjunto concreto de cimientos y plataformas para poder construirlo aquí».
Crear ese tipo de ecosistema para las carreras es más difícil de lo que parece. El fútbol, por ejemplo, se puede jugar prácticamente en cualquier lugar: busque un terreno baldío o una calle tranquila, use lo que esté disponible como postes de portería y eso es todo.Las carreras, por otro lado, requieren infraestructura y grandes inversiones. Iniciar una canalización de niños en el karting (la puerta de entrada a las carreras en circuito) puede resultar tremendamente costoso; si sube de rango a las clases más altas, obtendrá $ 80,000 por carrera.
Sin un patrocinio serio, los conductores tienen pocas esperanzas de mantener una carrera, lo que restringe el deporte a lo que el piloto de Mercedes y superestrella de la F1 Lewis Hamilton (que proviene de una clase trabajadora) dijo en 2021 que era un “club de chicos multimillonarios”. Incluso con esa ventaja, las probabilidades de conseguir un asiento en un coche de F1 son astronómicas.Una tarde de esta primavera, los periodistas visitantes realizaron un recorrido por un nuevo circuito reglamentario de karting en Jeddah, el primero de su tipo en el país que podría albergar eventos sancionados internacionalmente. La idea, según el príncipe Khaled bin Sultan Al-Faisal, presidente de la Federación Saudita de Automóviles y Motocicletas, era tener muchos más circuitos de este tipo en todo el país, centrándose en atraer a niños de hasta 5 años.“Hemos organizado eventos y campeonatos, pero tenemos que centrarnos en el deporte en sí y servir a sus practicantes, y empezar con una generación joven. Un circuito como este es el primer paso”, dijo, añadiendo que esperaba un plazo de 15 a 20 años antes de que un piloto saudita de F1 apareciera en la parrilla.
Esto alinea el esfuerzo con Visión 2030, el plan integral del príncipe heredero Mohammad bin Salman para diversificar la economía del reino rico en petróleo y cambiar su reputación de un estricto ámbito religioso a un lugar de moda para el turismo y los deportes, todo ello mientras proporciona empleos a los jóvenes sauditas.Pero primero hay que conseguir que la gente se interese en la F1.
El fútbol sigue siendo de lejos el deporte más popular en Arabia Saudita y en toda la región, pero los representantes de Liberty han identificado el Medio Oriente como uno de los mercados de más rápido crecimiento para la F1.Alrededor de un tercio de los aproximadamente 1.550 millones de fanáticos de la F1 en todo el mundo se interesaron en el deporte en los últimos cuatro años, según datos de Salesforce. Mientras tanto, los analistas del Foro Económico Mundial predicen que las industrias deportivas en Medio Oriente crecerán un 8,7% en 2026, más del doble del promedio mundial.Mientras tanto, la región ha apostado por la Fórmula Uno. Las carreras en el Golfo cierran la temporada: Bahréin al principio y Abu Dabi al final. La región del Golfo alberga cuatro carreras, la segunda mayor cantidad después de las nueve de Europa.
Casi cualquiera que asista a una carrera de F1, si es honesto, le dirá que es más fácil entender lo que sucede si lo ve por televisión. Pero no se trata sólo de quién lidera el campo.En Jeddah, los ricos y conectados ven la carrera desde el salón premium, con una vista imponente de la pista y “mesas de pastoreo” repletas de pasteles y brebajes preparados con precisión, como pastel de queso con caviar. Los beneficios adicionales incluyen atravesar el pit lane mientras los equipos se preparan o acceder al paddock, hasta conocer y saludar a los embajadores de la F1. ¿El precio de ese tipo de paquete? $13,999.En los asientos baratos, que a un costo de al menos 200 dólares por un pase de tres días no son baratos y sólo permiten echar un vistazo ocasional a los autos mientras pasan gritando, los fanáticos no parecieron extrañar el pastel de queso con caviar.Antes de la carrera de Jeddah, un DJ saltaba entre los fanáticos, irritando a la multitud con cuestionarios improvisados o lanzando productos de F1, y algunos de los pilotos pasaban y firmaban camisetas. Arriba, los Saudi Falcons, el equipo de acrobacias aéreas del país, rugieron de un lado a otro del circuito.Incluso en las gradas más alejadas de la pista, el sonido de un coche de F1 es un asunto multisensorial: la velocidad adquiere proporciones físicas, el rugido del motor atraviesa el cuerpo.
