En el desierto alrededor de Scottsdale, Arizona, el lunes, agentes de policía buscaban a un miembro de una red internacional de atracos sospechoso de robar joyas y artículos de lujo de casas en todo Los Ángeles. Utilizando helicópteros y drones, finalmente lo encontraron escondido debajo de un árbol.

Resultó que el hombre buscado era un joven chileno de 17 años.

Las autoridades dicen que el adolescente y sus dos cómplices adultos admitieron más tarde haber irrumpido en varias casas, parte de una creciente tendencia de “turismo de robos” en América del Sur.

El Departamento de Policía de Los Ángeles dijo que el adolescente fugitivo fue arrestado por primera vez el 29 de febrero en Pacific Palisades junto con otros tres chilenos mientras investigaban casas en la acaudalada zona. La policía localizó al equipo después de que una cámara de seguridad capturó la matrícula de su Hyundai Tucson 2024 en medio de una serie de robos en East Hollywood.

En los últimos cinco años, dicen los funcionarios de la policía, cada vez más ladrones de países sudamericanos han ingresado a Estados Unidos con el propósito de cometer robos. En el caso de Chile, las autoridades sospechan que algunos delincuentes se están aprovechando del sistema de visas de turista, que no exige una verificación de antecedentes de los viajeros. Una vez en el país, dice la policía, planean atracos y cercan el botín antes de enviar sus ganancias a casa.

El subjefe del LAPD, Alan Hamilton, dijo al Times que los grupos de ladrones sudamericanos no son nuevos en Los Ángeles, pero se han vuelto más activos en los últimos meses.

Aunque las estadísticas sobre delitos muestran que los robos están disminuyendo en general, Hamilton dijo: “El número de delitos relacionados con este tipo de grupos está muy, muy arriba”.

Advirtió que es difícil saber con certeza cuántos robos se pueden atribuir a ladrones extranjeros, pero dijo que la evidencia indica que ellos están detrás de decenas de robos. Estimó que el año pasado al norte de la autopista 118 en Los Ángeles hubo 94 robos, muchos probablemente cometidos por estos equipos.

“A menudo se dirigen a casas conectadas a espacios abiertos, rutas de senderismo y cañones que les dan acceso”, dijo Hamilton.

Los grupos atacan principalmente a barrios ricos donde las casas tienen joyas y artículos de alto valor que pueden cambiarse fácilmente por dinero en efectivo, dijo.

“Tienden a no portar armas. No quieren que los acusen de cargos por posesión de armas”, dijo Hamilton. “A veces llevan dispositivos de interferencia para desactivar los sistemas de seguridad del hogar”.

Si bien los chilenos se encuentran entre los miembros más comunes de estas empresas criminales, dijo Hamilton, también están viendo a otros sudamericanos, incluidos peruanos, ecuatorianos y colombianos. La policía de Los Ángeles y otras agencias policiales locales han formado un grupo de trabajo dedicado al problema.

“Puedo decirles que tenemos un aumento significativo en los robos por parte de grupos organizados que están fuera de este país, que están ingresando al país y están dirigidos a residentes de alto nivel”, dijo el jefe de LAPD, Dominic Choi, en la reunión de la Comisión de Policía del martes.

En un caso, el 17 de agosto del año pasado, agentes de policía de Burbank arrestaron a un hombre identificado como Felipe Leiva Solís, un ciudadano chileno de 33 años, luego de que una mujer escondida en el baño de su casa llamara para informar que cuatro hombres habían entrado a través de una puerta corrediza. Leiva Solís fue encontrada en un patio cercano en North Parish Place de Burbank y es sospechoso de otros cuatro robos en toda la ciudad, según documentos judiciales.

Leiva Solís fue liberado bajo fianza pero fue detenido nuevamente el 19 de diciembre en Glendale por agentes de policía que sospechaban que estaba detrás de una serie de robos en la ciudad. Estaba entre un grupo de tres hombres que intentaron huir a pie cuando su vehículo fue detenido, según el investigador de la policía de Glendale, Jackie Nguy.

En documentos judiciales que solicitaban que Leiva Solís permaneciera bajo custodia, Nguy alegó que el chileno era parte de “una red organizada de robos responsable de un mínimo de diez robos residenciales en Glendale”, y también estaba vinculado a otros robos en Beverly Hills y otros condados.

El detective de la policía de Los Ángeles. Robert Hoebink dijo en una declaración judicial que el equipo de Leiva Solís estuvo vinculado en al menos 30 robos sólo en el oeste de Los Ángeles. Hoebink alegó que el chileno utilizó un pasaporte falso para abrir una cuenta en el Bank of America y transfirió más de 23.000 dólares a su país a pesar de estar aquí con una visa de turista.

El 27 de diciembre, agentes de LAPD capturaron a tres miembros más de la tripulación supuestamente vinculados a Leiva Solis cerca de Coldwater Canyon Drive al sur de Mulholland cuando fueron llamados para ayudar a Beverly Hills en una búsqueda de ladrones. Dentro de un Ford Explorer, la policía dijo que encontraron carteras, ropa, relojes y joyas de diseñador robados por valor de un millón de dólares, todo lo cual se cree que proviene de un solo atraco.

Al día siguiente se producirían tres arrestos más, cuando los investigadores de LAPD recuperaron más artículos de alta gama de la base de operaciones del grupo.

El 30 de diciembre, otro robo en el oeste de Los Ángeles llevó a la policía de Beverly Hills a identificar un Mercedes GLS blanco como vinculado al crimen, arrestando a un conductor y a otros cuatro sospechosos cerca.

Leiva Solís se encuentra detenido sin derecho a fianza y está previsto que vuelva a comparecer ante el tribunal la próxima semana. Se declaró inocente de tres cargos de robo y un cargo de conspiración para cometer robo.

Los investigadores dicen que grupos chilenos o sudamericanos también están detrás de cientos de robos en los condados de Orange, Ventura, Santa Bárbara y San Diego.

En el condado de Orange, el abogado del distrito Todd Spitzer ha procesado agresivamente a ladrones sudamericanos y ha demandado al gobierno federal por no revelar sus negociaciones con Chile sobre los requisitos de visa para viajeros. Ha pedido medidas para impedir que los delincuentes entren como turistas.

Spitzer dijo que el gobierno chileno se ha negado a cumplir con el requisito de proporcionar a Estados Unidos los antecedentes penales de los ciudadanos chilenos que utilizan un programa de visas llamado Sistema Electrónico de Autorización de Viaje, o ESTA. El programa permite a los residentes chilenos ingresar a Estados Unidos por períodos de 90 días un número ilimitado de veces. Los requisitos de visa varían entre países, pero los viajeros de otras naciones sudamericanas generalmente requieren visas con restricciones más estrictas antes de venir a los EE. UU.

Sin antecedentes penales de chilenos, los fiscales se han visto en gran medida maniatados al tratar de demostrar que los acusados están vinculados más allá de un solo cargo de robo, dijo Spitzer.

La Embajada de Chile en Los Ángeles no respondió a una solicitud de comentarios.

Las autoridades dijeron que el adolescente chileno fugitivo arrestado en Arizona tenía documentación venezolana falsa cuando fue arrestado en Los Ángeles y había intentado repetidamente evadir a la policía. Después de ser arrestado el 29 de febrero en Los Ángeles, dijo a las autoridades que sus padres lo habían dejado solo en Estados Unidos con un amigo de la familia. Una vez que fue entregado a los Servicios para Niños y Familias del Condado de Los Ángeles, desapareció después de salir a caminar en Lakewood, dijo la policía.

Cuando finalmente fue recapturado esta semana, el jefe de policía de Scottdale, Jeff Walther, dijo que el adolescente tenía “documentación judicial de los crímenes que cometió en California y antes de huir a Arizona… y algunas propiedades que estamos tratando de vincular con otros robos”.